Marte es el cuarto planeta de nuestro sistema solar con un tamaño de 3.389,5 kilómetros de radio, el 53% el tamaño de la Tierra. Se lo suele llamar el planeta rojo por el oxido de hierro de su superficie. Crédito de la imagen: NASA
La NASA está trabajando en nuevas bases técnicas, de costos y de cronograma para su misión más importante, Mars Sample Return (MSR). Esta misión enfrenta desafíos importantes, como costos imprevistos de miles de millones de dólares, retrasos en el cronograma de años y la posibilidad de que el Congreso de los Estados Unidos la cancele.
La NASA está evaluando posibles cambios significativos en su misión Mars Sample Return (MSR), según Jeff Gramling, el director del programa. El 20 de octubre, un foro de la comunidad científica y el Grupo Asesor del Programa de Exploración de Marte (MEPAG) recibieron esta información.
Estamos retrocediendo, afirmó. con una nueva perspectiva para garantizar la implementación de arquitecturas viables y sostenibles para la misión.
Sería la tercera vez en dos años que el proyecto de misión MSR se presentaría para revisión.
Después de que una Junta de Revisión Independiente (IRB) decidió que la misión se retrasará al menos dos años, que los costos se han subestimado en miles de millones de dólares y que modificar su arquitectura de múltiples vehículos podría aumentar su vulnerabilidad a interrupciones en los planes.
Gramling dijo que la revisión consideraría cómo cumplir con las restricciones presupuestarias anuales para reducir las interrupciones en otros proyectos de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA, incluso si eso significara prolongar la misión MSR.
Finalmente, la última palabra la tiene el Congreso que determinará el financiamiento anual de MSR en función del aumento del presupuesto de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) para que pueda continuar el proyecto.
Los encargados del presupuesto del Senado propusieron un recorte significativo al MSR y discutieron su cancelación en el año fiscal 2024. Aunque los planes financieros de la Cámara para la misión MSR se mantienen en secreto, la propuesta de financiamiento de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) no parece ser viable sin la necesidad de recortes significativos en otras áreas científicas.
La NASA y la junta de revisión expresan su apoyo a la misión Mars Sample Return (MSR).
A pesar de las críticas recibidas, el informe de la Junta de Revisión Independiente (IRB) respalda la continuidad del MSR y recomienda que la NASA comunique mejor su importancia. El informe resalta su valor científico, su contribución a los planes de exploración de Marte por la NASA y su importancia para el liderazgo espacial de los Estados Unidos. Además, solicita a la NASA que rechace la idea de que cancelar la misión MSR lo que hará que inevitablemente aumente el presupuesto de todas las otras actividades y misiones científicas de la División de Ciencias Planetarias, o incluso el Programa de Exploración de Marte.
Ante el Grupo Asesor del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), Sandra Connelly, subdirectora de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) y líder del equipo de respuesta de la NASA, afirmó que las misiones emblemáticas son las que verdaderamente inspiran al mundo. Son complicadas y costosas. A medida que revisemos las recomendaciones del IRB y decidamos qué seguir, realizaremos la inversión, que es valiosa.
Sin embargo, la NASA ha priorizado la misión MSR tanto dentro como fuera de su financiación, lo que ha llevado a que algunos proyectos como el Near-Earth Object Surveyor, la misión Multi-slit Solar Explorer (MUSE) y HelioSwarm sean pospuestos. Es probable que las misiones futuras, incluida una importante misión planificada para Urano, se vean retrasadas debido a los retrasos en el MSR.
Además, la comunidad científica planetaria está descontenta con MSR. Al respaldar la postura de la NASA, expresó: «Es fundamental que sepan que el comité directivo no tiene una opinión unánime sobre la MSR y que estas preocupaciones se mantienen en todos los niveles».
La Junta de Revisión Institucional (IRB) de la NASA tenía preocupaciones sobre el MSR antes de su publicación, pero el informe del IRB dejó en claro la magnitud de los problemas que enfrentaba la misión. Según él, hay «casi cero posibilidades» de que la NASA pueda aterrizar el módulo de aterrizaje MSR como estaba previsto en 2028 o que la Agencia Espacial Europea pueda lanzar el orbitador de regreso a la Tierra en 2027. Además, cree que la NASA debería gastar entre 8.000 y 11.000 millones de dólares para la misión MSR.
La NASA ha sido criticada por haber «aceptado proyecciones de presupuesto y calendario poco realistas desde el principio», y se indica que el costo estimado de la misión de la NASA se limitó al principio a 3.000 millones de dólares. El año pasado, las Academias Nacionales nombraron al MSR como su misión principal en el estudio de importancia de Ciencias Planetarias y estimó su costo en $5.300 millones, incluida una instalación de procesamiento de muestras que no estaba en las estimaciones del proyecto IRB.
Según el estudio, la NASA debería «trabajar con la administración y el Congreso para asegurar un aumento presupuestario» si el costo total del MSR supera los 5.300 millones de dólares en más del 20 por ciento. Sin embargo, según la propuesta de los líderes del presupuesto del Senado, si la misión MSR no alcanza los $5.300 millones, la NASA «debería proporcionar alternativas para analizar o modificar la misión o enfrentar la amenaza de cancelación». Sin embargo, el Congreso aún tiene la opción de tomar una política diferente, ya que esta posición no es la última palabra.
De acuerdo con la recomendación del estudio de diez años, la NASA quiere mantener bajo control el presupuesto anual de la misión MSR. Si la NASA cree que las restricciones presupuestarias anuales son más importantes, el IRB recomienda que enfatice el costo total como una medida crítica del éxito del programa para la misión MSR.
Gramling no reveló qué tipo de arquitectura está considerando ni tampoco las fechas de lanzamiento anticipadas por la NASA. No obstante, afirmó que se han realizado avances significativos en la construcción de los «bloques de construcción» de diversas misiones, y la NASA considera que una gran cantidad de ese trabajo podría ser incorporado en la nueva arquitectura. El Congreso ha asignado más de 1.700 millones de dólares para el funcionamiento del MSR hasta la fecha.
El Perseverance Rover, que es el medio principal para entregar muestras al prototipo de cohete MSR, es obsoleto, lo que representa un peligro para la arquitectura actual del MSR, según el informe del IRB. Además, el informe indica que, aunque Perseverance ha conservado diez muestras que el helicóptero podría recolectar si falla, las muestras que el rover aún tiene y las que aún debe recolectar son de gran valor científico. El informe destaca otros riesgos relacionados con el deterioro de la infraestructura de telecomunicaciones actualmente en órbita de Marte y el hecho de que el MSR permanezca en la superficie de Marte durante un período prolongado.
El informe indica que los cambios arquitectónicos podrían incluir la reposición del «rover de investigación», que se lanzó en 2022, el uso de radioisótopos para generar energía y la instalación de nuevos recursos de telecomunicaciones en Marte.
