Después de entregar con éxito la primera muestra del asteroide Bennu el 24 de septiembre de 2023, la misión Osiris-Rex, ahora rebautizada como Osiris-Apex, se embarca en un nuevo viaje para estudiar el asteroide Apophis que se acercará a la Tierra en unos años.
Los objetivos de la misión OSIRIS-APEX son investigar los cambios físicos que experimentará el asteroide Apophis como resultado de su encuentro inusual con la Tierra en abril de 2029.
En ese momento, la órbita de Apophis se aproximará a una distancia de 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de la Tierra, lo que lo acercará más a la Tierra que nuestros satélites de mayor altitud. Se prevé que la atracción gravitacional de nuestro planeta afecte la órbita del asteroide, el giro sobre su eje y su superficie, con el potencial de causar terremotos o deslizamientos de tierra en el asteroide. Los científicos de la Tierra podrán observar estos cambios gracias a OSIRIS-APEX.
Su siguiente paso es encender sus motores para levantar las rocas y polvo suelto permitiendo observar la composición del material justo debajo de la superficie del asteroide.
El asteroide Apophis o Apofis
Se cree que el asteroide 99942 Apophis tiene un diámetro de aproximadamente 340 metros (1.100 pies) y se encuentra cerca de la Tierra (NEO).
Fue descubierto en el 2004 y fue catalogado como uno los asteroides más peligrosos ya que podría impactar a la Tierra.
Una minuciosa observación por radar en marzo de 2021, combinada con un análisis preciso de su órbita, concluyo que no hay riesgo que Apophis afecte nuestro planeta durante al menos un siglo.
Cuando los astrónomos predijeron que Apophis se acercaría incómodamente en el 2029, rápidamente ganó notoriedad en los medios, como un asteroide que podría representar una seria amenaza para la Tierra. Gracias nuevas observaciones adicionales de Apophis, se descartó el riesgo de impacto tanto en el 2029 como en su acercamiento en el 2036. Sin embargo, todavía había una pequeña posibilidad de choque en el 2068, pero nuevos realizados en marzo del 2021 alejaron esa posibilidad.
Cuando Apophis realizó un sobrevuelo distante de la Tierra alrededor del 5 de marzo de 2021, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para utilizar potentes observaciones de radar para refinar la estimación de su órbita alrededor del Sol con extrema precisión, lo que les permitió descartar con confianza cualquier riesgo de impacto en 2068 y mucho tiempo. después.
Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, dijo: «Un impacto en 2068 ya no es posible. Nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años». La incertidumbre sobre la órbita de Apophis se ha reducido de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029, con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales. Ahora podemos eliminar a Apophis de la lista de riesgos gracias a este conocimiento significativamente mejorado de su posición en 2029, lo que nos da más seguridad sobre su trayectoria futura.
Los astrónomos utilizaron una antena de radio de 70 metros (230 pies) en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la Red de Espacio Profundo cerca de Barstow, California, para rastrear con precisión el movimiento de Apophis y llegar a los cálculos de Apophis en 2021. A pesar de que Apophis se acercó a la Tierra recientemente, todavía estará a casi 17 millones de kilómetros [10,6 millones de millas] de distancia. La científica del JPL Marina Brozovic, quien lideró la campaña de radar, dijo: «Aun a esa distancia, pudimos adquirir información increíblemente precisa sobre su distancia con una exactitud de unos 150 metros [490 pies].» «No solo esta campaña nos ayudó a eliminar cualquier riesgo de impacto, sino que también nos preparó para una maravillosa oportunidad científica».
Para obtener imágenes de Apophis, Goldstone colaboró con el Telescopio Green Bank de 100 metros (330 pies) en Virginia Occidental. Goldstone transmitía mientras Green Bank recibía, lo que resultó en un experimento «biestático» que duplicó la intensidad de la señal recibida.
Con observaciones de radar se ha visto que Apophis tiene una apariencia «bilobulada» o parecida a un maní. Esta es una forma relativamente común entre los asteroides cercanos a la Tierra de más de 200 metros (660 pies) de diámetro; al menos uno de cada seis tiene dos lóbulos.
Los astrónomos también están trabajando para mejorar su comprensión del eje de giro del asteroide y su velocidad de rotación. Con esa información, podrán determinar la orientación del asteroide hacia la Tierra cuando se encuentre con el campo gravitacional de nuestro planeta en el 2029, pudiendo cambiar su estado de giro e incluso provocar «temblores de asteroides».
Apophis pasará a menos de 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de nuestro planeta el 13 de abril de 2029, más cerca que la distancia de los satélites geoestacionarios. Aproximadamente en 2029, los observadores terrestres en el hemisferio oriental podrán ver a Apophis sin usar telescopios o binoculares. Además, brinda una oportunidad sin precedentes para que los astrónomos observen de cerca una joya del sistema solar que actualmente solo es una curiosidad científica y no representa un peligro real para nuestro planeta.
REFERENCIAS
OSIRIS-APEX: https://science.nasa.gov/mission/osiris-apex/
Center for Near Earth Object Studios (CNEOS): https://www.nature.com/articles/365715a0
NASA Analysis: Earth Is Safe From Asteroid Apophis for 100-Plus Years: https://www.nasa.gov/solar-system/nasa-analysis-earth-is-safe-from-asteroid-apophis-for-100-plus-years/
