Todo el ecosistema oceánico se encuentra en peligro. Debido a esto, es imprescindible la interrupción inmediata de las emisiones de plásticos al océano a nivel mundial. Crédito de la imagen: Kyushu University
Las grandes acumulaciones de plástico pueden alterar el equilibrio biológico en los ecosistemas marinos. Sin embargo, ¿qué áreas se ven particularmente afectadas?
El plástico se descompone lentamente en pequeñas partículas cuando llega al océano. Estas partículas pueden tener un impacto negativo significativo en la salud de los animales marinos que las consumen. Por lo tanto, las grandes acumulaciones de plástico pueden alterar el equilibrio biológico en los ecosistemas marinos. Sin embargo, ¿qué áreas se ven particularmente afectadas?
Un grupo de investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ) y del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI) ha descubierto una gran cantidad de desechos plásticos y microplásticos en una zona marina remota protegida del Océano Pacífico.
Estas cantidades eran comparables a las que se encontraron en una de las manchas de basura más grandes del mundo. Los investigadores señalan que los plásticos están distribuidos en una mayor cantidad de lugares de lo que se esperaba.
Todo el ecosistema oceánico se encuentra en peligro. Debido a esto, exigen una interrupción inmediata de las emisiones de plásticos al océano a nivel mundial.
La investigación fue publicada en el periódico Environmental Science & Technology.
Los plásticos en el océano son una preocupación importante. Cada año, millones de toneladas de plástico acaban en el océano a través de los ríos y el viento, así como de la navegación y la pesca, y permanecen allí. La profesora Annika Jahnke, química medioambiental de la UFZ y coordinadora del proyecto MICRO-FATE que ha hecho posible el estudio, afirma que todavía es difícil evaluar las consecuencias para el ecosistema oceánico.
¿Cómo se dispersan los plásticos en los océanos? ¿Qué áreas se ven particularmente afectadas? ¿Existen áreas sin plástico? ¿Cuáles son las características de los plásticos que se encuentran cerca de la fuente o lejos, en alta mar? Estas cuestiones han sido investigadas por Jahnke y su equipo de investigación. En 2019, los investigadores tomaron muestras del agua superficial entre Vancouver (Canadá) y Singapur durante una expedición de cinco semanas en el buque de investigación alemán «Sonne». Según un modelo de predicción de la Universidad de Hawái, el equipo seleccionó las estaciones de muestreo a lo largo de la ruta del crucero. Este modelo determina la cantidad de plásticos que es probable que haya en un área marina específica.
«Para nuestras investigaciones, elegimos estaciones con cargas de plástico previstas altas y bajas», afirma Jahnke. Algunas instalaciones se encontraban en áreas previamente estudiadas, como el conocido Gran Parche de Basura del Pacífico. Además, queríamos explorar áreas del océano abierto que aún no habían sido exploradas. Por ejemplo, tomamos muestras en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, una reserva marina al noroeste de Hawai.
El equipo utilizó dos métodos diferentes para calcular la cantidad de plástico presente en las aguas superficiales. El primero fue un estudio de basura en el que equipos de dos científicos registraron la forma y el tamaño de los artículos de plástico visibles en la cubierta del «Sonne». La segunda consiste en remolcar redes Neuston en la superficie para tomar muestras en nueve estaciones.
La malla tenía un tamaño de 0,3 milímetros. Robby Rynek, investigador del UFZ y autor principal del estudio, explica: «Esto nos permitió recoger no solo elementos de mayor tamaño, sino también pequeñas partículas de plástico para determinar la cantidad de microplásticos, que tienen menos de cinco milímetros de diámetro.» Las partículas de plástico de cada muestra se contaron y clasificaron por tamaños. Para analizar químicamente las partículas y estimar su estado de meteorización basándonos en su aspecto, utilizamos una forma especial de espectroscopia infrarroja.
Los plásticos se deterioran y se desintegran más rápidamente cuanto más tiempo están expuestos al sol, el viento, las olas y el agua del mar. Los elementos y partículas de plástico no degradados de mayor tamaño se producen principalmente en los lugares donde el plástico entra en el mar, según otros estudios. Las partículas deben ser más pequeñas y erosionadas cuanto más lejos se transportan.
Nuestras investigaciones confirman esto. Rynek afirma que las muestras que tomamos contenían la mayor cantidad de plástico, como era de esperar, en la zona conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico
Sin embargo, los objetos no se convierten en una alfombra de plástico que cubre una superficie densa. Esto es crucial a la hora de considerar tecnologías de eliminación de plásticos, ya que tendrían que recopilar cantidades significativas de plástico en vastas áreas.
Según la Dra. Melanie Bergmann, coautora del AWI, la mayoría de los plásticos son pequeños fragmentos que se escapan de las redes o que solo se pueden recolectar con grandes «capturas accesorias» de animales.
Por lo tanto, reducir las emisiones de plásticos es crucial.
El resultado más sorprendente y, al mismo tiempo, más preocupante de nuestro estudio es que descubrimos cantidades igualmente grandes de microplásticos especialmente pequeños en la remota zona marina protegida al noroeste de Hawai. No habíamos anticipado esto. Rynek afirma que, de acuerdo con los cálculos del modelo de previsión, debería haber mucho menos plásticos en esta zona.
Es muy probable que los microplásticos se esparzan por los océanos en mayor cantidad de lo previsto. De hecho, todas nuestras estaciones de muestreo tienen plástico. Las muestras carecían de plástico. Por lo tanto, Jahnke afirma que no podemos suponer que los plásticos causen problemas principalmente en las zonas de acumulación conocidas porque el problema es mucho mayor y afecta todo el ecosistema oceánico.
Este año, los países miembros de la ONU tienen la intención de firmar un Tratado Mundial sobre los Plásticos que sea legalmente vinculante con el fin de frenar la contaminación del océano por plásticos. Bergmann afirma que, como científicos independientes, participamos en la Coalición de Científicos por un Tratado sobre Plásticos Eficaz para brindar asesoramiento a los delegados de los Estados miembros de la ONU. Muchos investigadores creen que es necesario simplificar y mejorar la composición química de los productos de plástico, además de reducir en gran medida la producción de plástico evitando los productos de plástico innecesarios y fomentando los sistemas de reutilización. Solo de esta manera se podrá asegurar una reutilización segura y mayores tasas de reciclado.
REFERENCIAS
Hotspots of Floating Plastic Particles across the North Pacific Ocean, Environmental Science & Technology: https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.est.3c05039
