La nave espacial Cassini de la NASA tomó imágenes de alta resolución de Encélado. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech/Space Science Institute.
La ESA esta pensando en una misión para investigar un mundo oceánico alrededor de Júpiter o Saturno. Sin embargo, ¿Qué luna deberíamos optar por elegir? ¿Cuál es exactamente el propósito de la misión? Los resultados han sido presentados por un grupo de científicos experimentados.
Un océano profundo y misterioso se oculta bajo una corteza fría y helada. Columnas de agua estallaron a través de grietas en el hielo dirigiéndose hacia el espacio. Un módulo de aterrizaje inteligente recolecta muestras y las analiza para encontrar indicios de vida.
La ESA ha comenzado a hacer realidad esta escena, pensando en una misión para investigar un mundo oceánico alrededor de Júpiter o Saturno. Sin embargo, ¿qué luna deberíamos optar por elegir? ¿Cuál es exactamente el propósito de la misión? Los resultados han sido presentados por un grupo de científicos experimentados.
La misión sería la primera de «clase grande» del Voyage 2050, el plan a largo plazo de la ESA para actividades científicas espaciales, después de Juice, LISA y NewAthena. En 2021, se eligió su tema general, «lunas de los planetas gigantes del sistema solar». La ESA seleccionó un comité de científicos planetarios de primer nivel para unir sus conocimientos y experiencia para traducir este tema en conceptos de misión más concretos.
¿Su trabajo? Analizar los beneficios científicos de visitar varias lunas cercanas a Júpiter o Saturno y apoyar a la ESA en la búsqueda de soluciones técnicas novedosas que permitan realizar la misión.
Como parte de las recomendaciones del Viaje 2050, se establecieron prioridades científicas: la misión debería centrarse en la habitabilidad de un mundo oceánico investigando los vínculos entre su interior y su entorno, buscando signos de vida pasada o presente y descubriendo la química que permite la vida en la superficie.
La Dra. Zita Martins, astrobióloga del Instituto Superior Técnico y líder del equipo de científicos planetarios, afirmó que los conceptos de misión que se han sugerido tendrían un impacto científico significativo, aumentarían nuestro conocimiento y serían esenciales para la identificación exitosa de biofirmas en lunas heladas.
Estoy encantada de haber participado en este proceso y haber presenciado directamente los primeros pasos que podrían llevar a la investigación de lunas en planetas gigantes por parte de la ESA. buscando condiciones habitables y firmas de vida para el sistema solar El sistema es desafiante desde el punto de vista científico y tecnológico, pero emocionante.
Ambicioso, pero siempre realista.
Estoy encantada de haber participado en este proceso y haber presenciado directamente los primeros pasos que podrían llevar a la investigación de lunas en planetas gigantes por parte de la ESA. buscando condiciones habitables y firmas de vida para el sistema solar El sistema es desafiante desde el punto de vista científico y tecnológico, pero emocionante.
El Dr. Frederic Safa, jefe del Departamento de Misiones Futuras de la ESA, dijo: «Encargamos tres estudios a la CDF centrados en las lunas más prometedoras: Europa de Júpiter, Encelado y Titán de Saturno.» El equipo de científicos colaboró con los ingenieros de la CDF para lograr los objetivos de cada estudio. Los hallazgos ayudaran a determinar cómo se pueden utilizar los recursos en la década del 2040.
Los científicos identificaron la luna Encélado de Saturno como el objetivo más atractivo con el objetivo de lograr una ciencia transformadora, considerando las características de cada luna y las futuras misiones planificadas a Júpiter y los mundos oceánicos de Saturno. La siguiente en la lista fue la luna Titán de Saturno, seguida por la luna Europa de Júpiter.
Jamás ninguna agencia espacial ha llegado a la pequeña Encelado. Sin embargo, tiene un gran potencial para la nueva ciencia, especialmente en lo que respecta a la habitabilidad. En general, se reconoce que un «ambiente habitable» tiene la capacidad de mantener la vida como la conocemos en tres condiciones: la existencia de agua líquida, una fuente de energía y una serie de elementos químicos.
Las tres casillas son marcadas por Encelado. Las columnas que arrojan a través de su corteza helada contienen una gran cantidad de compuestos orgánicos, algunos de los cuales son esenciales para la vida. Parece que el océano tiene una poderosa fuente de energía química que puede alimentar a los organismos vivos.
Una misión como esta podría tener un gran efecto. Sería una oportunidad única para la ESA para el estudio del sistema solar. Nunca se había realizado una investigación sobre signos de vida antiguos o actuales cerca de Saturno. La profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, afirma que esto aseguraría el liderazgo de la ESA en ciencia planetaria durante las próximas décadas.
Basándose en el Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA y la misión Cassini-Huygens de NASA/ESA/ASI para visitar Saturno y aterrizar en Titán, esta nueva misión llevaría instrumentación de próxima generación capaz de revelar secretos inimaginables de un mundo oceánico como Encelado.
Con Ariane 6, la ESA podría iniciar una misión similar a principios de la década de 2040 y llegar a su destino alrededor de diez años más tarde. Si la misión se dirige hacia Encelado o Titán, podría realizar un recorrido asombroso por el sistema de Saturno, incluyendo sobrevuelos de otras lunas desconcertantes, antes de llevar a cabo una extensa investigación en primer plano del objetivo elegido, siguiendo el enfoque de Juice y Cassini-Huygens.
El equipo consideró que la nueva misión debe recolectar una muestra del mundo oceánico, ya sea usando un módulo de aterrizaje o volando cerca de la superficie para barrer el material expulsado por las columnas, para avanzar significativamente en las ambiciones europeas en ciencia planetaria. Una misión a Encelado debería buscar material oceánico expulsado en el polo sur de la luna, mientras que una misión a Titán debería concentrarse en los sedimentos del lago. En cualquier caso, los secretos bioquímicos del material recolectado se desentrañarían en un laboratorio a bordo equipado con instrumentos miniaturizados y altamente sensibles.
Nuestra misión a las «lunas de los planetas gigantes del sistema solar», similar a la de Juice y Cassini-Huygens, requerirá la participación de las mejores capacidades industriales y de ingeniería de Europa para enfrentar grandes desafíos, como la limitación de energía solar, temperaturas extremadamente variables y comunicaciones a grandes distancias. La ESA ya está lidiando con problemas similares a los de Juice
El montaje en órbita, la operación en entornos extremos, las tecnologías de aterrizaje y la instrumentación científica novedosa son algunos de los campos científicos y tecnológicos en los que la nueva misión impulsará las competencias europeas. Mucho más allá del programa de ciencia espacial de la ESA, estas tecnologías revolucionarias tendrán una amplia gama de aplicaciones.
