El mínimo de expansión del hielo marino en el Antártico, 20 de febrero de 2024. La expansión del hielo marino tiene un impacto significativo en el clima y los patrones meteorológicos de la Tierra y es esencial para los ecosistemas polares. Crédito de la imagen: NASA / GSFC / JAXA
En el 2024, la cantidad de hielo marino en ambos polos del planeta continuó disminuyendo. Por tercer año consecutivo, la cobertura de hielo en las aguas alrededor de la Antártida se redujo a mínimos casi históricos.
Los científicos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo y la NASA creen que la pérdida continua indica un cambio a largo plazo en las condiciones del Océano Austral, probablemente como resultado del cambio climático global. Mientras tanto, no hay indicios de que la tendencia de 46 años de la disminución del hielo en el Océano Ártico vaya a cambiar.
Linette Boisvert, una científica del hielo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo: «El hielo marino actúa como un amortiguador entre el océano y la atmósfera». El hielo marino evita que el océano relativamente cálido intercambie calor y humedad con la atmósfera.
Como resultado de una menor cobertura de hielo, el océano caliente la atmósfera sobre los polos, lo que provoca que se derrita más hielo, lo que conduce a un ciclo incontrolable de aumento de temperaturas.
Históricamente, la cantidad de hielo marino alrededor del continente antártico ha cambiado significativamente de un año a otro, pero los promedios han permanecido bastante estables durante décadas. No obstante, en los últimos tiempos, la capa de hielo marino circundante a la Antártida ha disminuido.
Walt Meier, un científico del hielo marino del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo: «En el 2016, vimos lo que algunas personas llaman un cambio de régimen». La cantidad de hielo marino en la Antártida disminuyo y se ha mantenido significativamente por debajo del promedio. Durante los últimos siete años, se han registrado tres mínimos históricos.
Con un total de 768.000 millas cuadradas (1,99 millones de kilómetros cuadrados), el hielo marino antártico alcanzó su extensión anual más baja el 20 de febrero. Eso representa un 30% menos que la media de finales de verano de 1981 a 2010. La diferencia en la capa de hielo abarca una zona del tamaño de Texas. El área total del océano en la que la fracción de la capa de hielo es al menos del 15% se conoce como extensión del hielo marino.
El mínimo de este año está cerca del mínimo histórico de 2023 de 691.000 millas cuadradas (1,79 millones de kilómetros cuadrados) y está empatado con febrero de 2022 por la segunda cobertura de hielo más baja alrededor de la Antártida. Durante más de 40 años, la cobertura de hielo alrededor del continente antártico ha sido más baja que el promedio de tres años, lo que representa el último retroceso del hielo.
Los datos recopilados para ver estos cambios fueron a través de sensores de microondas a bordo del satélite Nimbus-7, que fue operado conjuntamente por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y otros satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa.
En el otro extremo del planeta, la cobertura máxima de hielo invernal en el Océano Ártico sigue disminuyendo a lo largo de 46 años. El 14 de marzo, el área total del Océano Ártico cubierta de hielo marino alcanzó los 15,65 millones de kilómetros cuadrados (6 millones de millas cuadradas), según imágenes de satélite. La cobertura máxima de hielo invernal en el Ártico dese 1979 se ha reducido en un área equivalente al tamaño de Alaska, lo que representa 640.000 kilómetros cuadrados (247.000 millas cuadradas) menos que el promedio entre 1981 y 2010.
Este año se ha registrado el décimo cuarto mínimo de hielo en el Ártico. Los patrones climáticos complejos hacen difícil predecir los eventos de un año.
La reducción del hielo aumenta la vulnerabilidad de la Tierra al calentamiento solar. Boisvert dijo que el hielo marino y la nieve que hay encima son muy reflectantes. Si tenemos más hielo marino durante el verano, refleja la radiación solar y ayuda a mantener el planeta más fresco.
Por otro lado, el océano expuesto es más oscuro y absorbe fácilmente la radiación solar, lo que la captura y retiene y contribuye al calentamiento de la atmósfera y los océanos del planeta.
Hace una docena de años, el hielo marino alrededor de los polos era más vulnerable al clima. Se ha logrado mantener menos hielo durante los meses más cálidos, según las mediciones del espesor del hielo recopiladas con altímetros láser a bordo del satélite ICESat-2 de la NASA. Esto significa que cada año se debe crear hielo nuevo desde cero en lugar de construir sobre hielo viejo para formar capas más gruesas. A su vez, las acumulaciones de varios años son menos propensas a derretirse que el hielo más delgado.
Boisvert dijo que, en un par de décadas, la cobertura de hielo se reducirá a menos de 400.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) y la mayor parte del Océano Ártico se verá expuesta al calor del sol.
Meier cree que las disminuciones a largo plazo son inevitables, aunque es demasiado pronto para saber si los recientes descensos del hielo marino en el Polo Sur apuntan a un cambio a largo plazo en lugar de una fluctuación estadística
«Solo es cuestión de tiempo», afirmó. Después de seis, siete, ocho años, comienza a darse la impresión de que puede estar ocurriendo. Solo se trata de si hay suficientes datos para afirmarlo con seguridad.
REFERENCIAS
Antarctic Sea Ice Minimum 2024. NASA: https://svs.gsfc.nasa.gov/14538
Sea Ice Index Daily and Monthly Image Viewer. National Snow and Ice Data Center: https://nsidc.org/data/seaice_index
