Esta imagen creada por computadora y basada en varias observaciones orbitales muestra el cráter Gale de Marte desde una vista aerea que se encuentra al norte del cráter. El cráter Gale tiene un diámetro de 154 kilómetros (96 millas) y contiene una montaña estratificada que se eleva unos 5 kilómetros (3 millas) por encima del suelo. Crédito de la imagen: Ilustración: NASA / JPL-Caltech / ASU / UA
Un equipo internacional de investigadores ha hallado indicios de que hubo abundante agua en el cráter Gale de Marte (una cuenca de 154 km de diámetro situada al sur del ecuador) mucho después de que se pensara que el planeta se había vuelto seco e inhóspito.
Hace miles de millones de años, Marte tenía abundante agua y un lago en su cráter Gale. Poco a poco, el clima sufrió cambios, secando el planeta rojo y generando el desértico y polvoriento mundo que tenemos hoy en día.
Un equipo internacional de investigadores ha hallado indicios de que hubo abundante agua en el cráter Gale de Marte (una cuenca de 154 km de diámetro situada al sur del ecuador) mucho después de que se pensara que el planeta se había vuelto seco e inhóspito.
Los hallazgos tienen un impacto en nuestra comprensión del clima cambiante de Marte y en la búsqueda de indicios de habitabilidad.
Los investigadores descubrieron indicios utilizando datos e imágenes del rover Curiosity de la NASA. Descubrieron capas deformadas dentro de una arenisca del desierto que solo podrían haberse formado con agua.
Aunque están de acuerdo en que había agua, no están seguros de si existía como líquido presurizado, hielo o salmuera.
«La arenisca reveló que el agua probablemente fue abundante más recientemente y durante más tiempo de lo que se pensaba, pero ¿por qué proceso dejó el agua estas pistas?», declaro el autor principal del estudio publicado en Geology, el Dr. Steven Banham del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres.
Podría haber sido líquida a presión, lo que la llevó a penetrar en el sedimento y deformarlo; luego congelarse, lo que la llevó a deformarse repetidamente; o alcanzar una gran salinidad, lo que la llevó a experimentar grandes variaciones de temperatura.
Es evidente que el agua es el factor común detrás de cada una de las formas potenciales de deformar esta arenisca.
Un oasis en el desierto
Según los científicos, a mediados del período Hespérico, que duró entre 3.700 y 3.000 millones de años, la mayor parte del agua superficial de Marte se perdió.
Estos descubrimientos recientes indican que, durante la última parte del Hespérico, el agua seguía siendo abundante en el subsuelo, cerca de la superficie de Marte.
El período hespérico, también conocido como Hesperia Planum, comprende entre hace 3500 y 1800 millones de años. La formación de grandes planicies de lava es un rasgo distintivo de esta era.
Los investigadores están utilizando el rover Curiosity para buscar pistas en el registro rocoso de Marte para comprender mejor su pasado climático y su idoneidad para la vida. Este proyecto es parte de la misión del Laboratorio de Investigación de Marte de la NASA.
Desde 2012, Curiosity ha estado explorando el cráter Gale y el flanco norte de su montaña central, conocida como Monte Sharp. El cráter contiene una montaña de 5,5 km de altura que se formó en capas debido a la llegada de sedimentos de ríos y lagos, seguidos de sedimentos del desierto y los vientos durante el presumido período de desecación de Marte.
Los investigadores encontraron las «huellas dactilares» de cómo se formaron las rocas tomando imágenes de las capas de sedimentos del Monte Sharp con la cámara científica principal de Curiosity, Mastcam. Observaron las rocas que se depositaron en este desierto arenoso y descubrieron estructuras en su interior que indicaban la presencia de agua.
«Cuando los sedimentos son movidos por el agua que fluye en los ríos, o por el viento que sopla, dejan estructuras características que pueden actuar como huellas dactilares de los antiguos procesos que los formaron», afirmó el Dr. Banham.
Huellas rocosas.
A medida que subía por la montaña, el explorador descubría rocas más jóvenes depositadas en zonas cada vez más secas. Al final, llegó a un depósito de arenisca cubierto por la ladera de la montaña llamado Formación Stimson; se trata de un resto preservado de un desierto con grandes dunas de arena.
Durante el periodo de supuesta desecación de Marte, las imágenes que recogió revelaron que la formación se depositó después de la formación del Monte Sharp. Además, descubrieron que una parte de la formación, conocida como la estructura Feòrachas, tenía características que habían sido claramente afectadas por el agua.
«Normalmente, el viento deposita sedimentos de forma muy regular y predecible», dijo Amelie Roberts, coautora del estudio y candidata al doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres. Sorprendentemente, descubrimos que estas capas de viento se deformaron en formas extrañas, lo que indica que la arena se deformó poco después de caer. Estas estructuras sugieren que hay agua justo debajo de la superficie.
Las capas de sedimentos del cráter muestran un cambio a lo largo del tiempo de un entorno húmedo a otro más seco, lo que refleja la transición de Marte de un entorno húmedo y habitable a un entorno desértico e inhóspito. Sin embargo, estas estructuras de agua en la arenisca del desierto demuestran que el agua existió en Marte mucho más tarde de lo que se creía.
Los hallazgos de los investigadores tienen un impacto en las próximas misiones de exploración espacial, especialmente en la búsqueda de señales de vida más allá de la Tierra. Hasta ahora, la formación de Stimson y otras areniscas desérticas similares en Marte se consideraban menos atractivos para la búsqueda de bioseñales, que son evidencias de vida primordial en el pasado. La idea cambia con el descubrimiento de estas estructuras de agua.
«Determinar si Marte y otros planetas pudieron albergar vida en el pasado ha sido uno de los principales motores de la investigación planetaria durante más de medio siglo», declaró el Dr. Banham. Nuestros descubrimientos abren nuevas rutas de exploración, iluminan la capacidad de Marte para albergar vida y señalan dónde debemos continuar explorando.
En Marte no se han descubierto señales de vida, y se cree que las señales que podamos encontrar en el futuro indicarían la forma de vida más primitiva, quizás tan sencilla como las moléculas autorreplicantes.
Amelie afirma que su descubrimiento amplía la trayectoria de la persistencia del agua en la zona que rodea el cráter Gale, lo que indica que toda la zona podría haber sido habitable durante un período de tiempo mayor al que se pensaba.
REFERENCIAS
Ice? Salt? Pressure? Sediment deformation structures as evidence of late-stage shallow groundwater in Gale crater, Mars. Geology: https://pubs.geoscienceworld.org/gsa/geology/article/doi/10.1130/G51849.1/636785/Ice-Salt-Pressure-Sediment-deformation-structures
