El telescopio Gemini North en Hawái (Hawaii) capta la fusión de dos galaxias además de una supernova. En la imagen se puede observar una curiosa formación llamada «Mariposa cósmica», estructura formada por la colisión de ambas galaxias. Los nombres reales de estas galaxias son NGC 4567 y NGC 4568 y se encuentran ubicadas a unos 60 millones de años luz de la Tierra, en el Supercúmulo de Virgo, al igual que la Vía Láctea. Crédito de imagen: NOIRLab / NSF / AURA
La colisión de la Vía Láctea con la galaxia de Andrómeda representa un peligro para nosotros, pero sorprendentemente no proviene de la colisión de estrellas.
Este acontecimiento ocurrirá dentro de 4.500 millones de años, lo que significa que para entonces nuestro sistema solar también estará destruido. La temperatura del sol está aumentando a medida que se está quedando sin hidrógeno para la fusión nuclear.
En 1.000 a 2.500 millones de años, nuestro planeta será demasiado caliente para la vida multicelular.
Para comprender esta colisión, debemos suponer que para entonces habremos evitado la destrucción de nuestro sistema, que nuestros descendientes se habrán trasladado a otra estrella o incluso se habrán dispersado por la galaxia a muchos planetas.
Debido a que estos eventos se desarrollarán muy lentamente en escalas de tiempo de cientos de millones, incluso miles de millones de años, no tiene sentido usar la frase «que notaremos cuando».
Cuando dos estrellas se fusionen, es muy poco probable que colisionen directamente entre los casi 1,5 billones de estrellas que se encontrarán en las galaxias. Por lo tanto, no hay riesgo.
Algunos sistemas estelares pueden estar más cerca de lo normal. Esto podría provocar el bombardeo cometario a planetas y alterar los campos de asteroides en sus regiones exteriores, similares a las nubes de Oort. En un pequeño número de sistemas, las órbitas planetarias pueden ser distintas, cambiar de órbita, chocar con una estrella y ser destruido, colisionar con otros planetas o ser expulsados y convertirse en planetas rebeldes.
Alrededor del 12% de las estrellas en los límites de nuestra galaxia, donde se encuentra el Sol, serán expulsadas y convertidas en estrellas rebeldes que comenzarán a vagar por el espacio intergaláctico.
Algunas enanas rojas de larga vida llegarían a otras galaxias en miles de millones de años. Si propagamos la vida a otros planetas cercanos o si nuestros descendientes los habitan, tenemos una gran oportunidad de llevar vida valiosa y extraña a otras galaxias, posiblemente estériles, además de nuestro Grupo Local.
Existe una pequeña posibilidad de que los sistemas situados más lejos, en el extremo de los brazos de la Vía Láctea y Andrómeda, se separen de la galaxia junto con un fragmento de brazo y pasen a formar parte de una nueva galaxia enana de marea.
Claramente, la mayor amenaza de esta colisión será la formación de estrellas más grandes como resultado de los efectos de marea de la colisión, que afectarán a nebulosas gaseosas gigantes que se comprimirán hasta alcanzar un nivel de densidad considerable. Un choque de algunas nubes de gas de ambas galaxias podría causar un efecto similar. Los nuevos soles gigantes solo durarán unos pocos millones de años antes de transformarse en supernovas. Esterilizarán el espacio cercano. Las ondas de choque intensas producidas por estas explosiones masivas continuarán comprimiendo el gas y provocando la formación de más estrellas. Estas explosiones extremadamente poderosas y devastadoras amenazarán muchos lugares seguros de nuestra galaxia.
En la escala de miles de millones de años, es imposible predecir de qué seremos capaces, suponiendo que nosotros o nuestros descendientes seguiremos existiendo.
Tal vez para nuestra especie, vivir en un planeta de un sistema estelar se convierta en algo obsoleto y no necesario. Por lo tanto, puede que todo lo anterior ni siquiera importe en este momento.
