Supergigante Rigel e IC 2118 en Eridanus. Crédito de la imagen: Robert Gendler / https://www.treasuresofthesouthernsky.org/
Una investigación global ha revelado detalles sobre la naturaleza de algunas de las estrellas más brillantes y calientes de nuestro Universo, conocidas como supergigantes azules.
Encabezada por la astrofísica Athira Menon del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), una investigación global ha revelado detalles sobre la naturaleza de algunas de las estrellas más brillantes y calientes de nuestro Universo, conocidas como supergigantes azules. Durante décadas, la comunidad científica ha estado intrigada por el origen de estas estrellas. Se han encontrado pruebas convincentes de que la mayoría de los supergigantes azules podrían haberse formado a partir de la fusión de dos estrellas ligadas en un sistema binario mediante la simulación de nuevos modelos estelares y el análisis de una gran cantidad de datos de la Gran Nube de Magallanes. La investigación ha sido publicada en la prestigiosa publicación The Astrophysical Journal Letters.
Las supergigantes azules de tipo B tienen una masa que oscila entre 16 y 40 veces la de nuestro astro y son estrellas muy luminosas y calientes. Son al menos 10.000 veces más luminosas y de 2 a 5 veces más calientes que el Sol. La física estelar tradicional sostiene que la detección de estas estrellas debería ser limitada debido a su rápida evolución. No obstante, son estrellas que se ven con frecuencia.
La mayoría de las estrellas masivas jóvenes nacen en sistemas compuestos por dos estrellas que están conectadas gravitatoriamente. Sin embargo, sus descendientes, las supergigantes azules, suelen ser estrellas solitarias, es decir, no tienen compañeros conocidos. La aparente contradicción llevó a un equipo internacional, liderado por personal investigador del IAC, a simular modelos detallados de fusiones estelares y a analizar una muestra de 59 supergigantes azules de tipo B que se encuentran en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.
Según Athira Menon, investigadora del IAC y primera autora del artículo, «Hemos simulado fusiones de estrellas gigantes evolucionadas con sus compañeras estelares más pequeñas en una amplia gama de parámetros, teniendo en cuenta la interacción y la mezcla de las dos estrellas durante la fusión». En la segunda fase más larga de la vida de una estrella, cuando quema helio en su núcleo, hemos visto que las estrellas recién nacidas viven como supergigantes azules.
Artemio Herrero, investigador del IAC y coautor del artículo, afirma que los hallazgos proporcionan una explicación de por qué los supergigantes azules se encuentran en la fase evolutiva de la física estelar clásica, en la que no se espera encontrar estrellas.
El grupo científico puede explicar las características de las supergigantes azules mediante fusiones binarias.
Según Danny Lennon, investigador del IAC que también participó en el estudio, «Sorprendentemente, hemos descubierto que las simulaciones de estas fusiones reproducen mejor la composición de la superficie de las estrellas resultantes que los modelos estelares convencionales, especialmente el aumento de nitrógeno y helio observado en una gran parte de la muestra, lo que indica que las fusiones pueden ser el canal dominante para producir supergigantes azules».
Este estudio es un gran avance en la resolución del problema antiguo de cómo se forman las supergigantes azules y destaca la importancia de las fusiones de estrellas en la morfología de las galaxias y sus poblaciones estelares. La siguiente etapa del estudio examinará cómo estos supergigantes azules explotan y contribuyen a la formación de estrellas de neutrones y agujeros negros.
REFERENCIAS
Evidence for Evolved Stellar Binary Mergers in Observed B-type Blue Supergiants. The Astrophysical Journal Letters: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ad2074
