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El mundo invisible de las enfermedades infecciosas sustentaba la vida y la muerte a lo largo del Nilo. De hecho, el miedo a las enfermedades estaba tan generalizado que influyó en las costumbres sociales y religiosas.
La mención del antiguo Egipto suele evocar imágenes de pirámides colosales y preciosas tumbas doradas.
Pero como ocurre con la mayoría de las civilizaciones, el mundo invisible de las enfermedades infecciosas sustentaba la vida y la muerte a lo largo del Nilo. De hecho, el miedo a las enfermedades estaba tan generalizado que influyó en las costumbres sociales y religiosas. Incluso apareció en las estatuas, monumentos y tumbas del Reino de los Faraones.
Al estudiar especímenes y artefactos antiguos, los científicos están descubriendo cómo las enfermedades sacudieron esta antigua cultura.
La malaria de Tutankamón y otros casos.
La evidencia más directa de epidemias en el antiguo Egipto proviene del ADN y los restos esqueléticos de las momias.
Por ejemplo, el ADN de la momia del niño faraón Tutankamón (1332-1323 a. C.), junto con otras momias del Reino Nuevo, reveló que tenía malaria.
Según los restos esqueléticos y de ADN encontrados en la ciudad de Abydos, una de cada cuatro personas puede haber sufrido de tuberculosis.
La momia de Ramsés V (hacia 1149-1145 a. C.) tiene cicatrices que indican viruela.
Las esposas de Mentuhotep II (alrededor del año 2000 a.C.) fueron enterradas de manera apresurada en una «fosa común», lo que indica que había ocurrido una pandemia.
Dos faraones, Siptah (1197-1191 a. C.) y Khnum-Nekht (alrededor de 1800 a. C.), fueron encontradas con el pie equino deformado, un síntoma de la enfermedad viral de la polio.
Signos de un pueblo devastado por una enfermedad.
El noveno faraón de la dinastía XVIII, Amenhotep III, gobernó entre 1388 y 1351 a.C.
Los expertos creen que hay varias razones por las que su reinado estuvo marcado por un brote de enfermedad devastador. Dos tallas antiguas, por ejemplo, muestran a un sacerdote y a una pareja real con el pie caído de la polio.
Las estatuas de Sekhmet, la diosa de la salud y la enfermedad, también aumentaron mucho, lo que indica que dependía de la protección divina.
En lo que podría haber sido un caso temprano de cuarentena, Amenhotep III trasladó su palacio a un lugar más aislado de Malqata, esto demuestra el grado de la epidemia. El incendio en un cementerio de trabajadores cerca de Tebas fortalece esto.
Durante este tiempo, los ajuares funerarios y las tumbas se volvieron menos extravagantes, lo que indica que se necesitaban más entierros en un período de tiempo más corto. Debido a que fue una época excepcionalmente tranquila, estos entierros no pueden atribuirse a la guerra.
¿Fue la enfermedad la causa del primer monoteísmo?
Akenatón, el hijo de Amenohotep y padre de Tutankamón, abandonó a los antiguos dioses egipcios. Akenatón convirtió el culto al sol en la religión oficial del estado en uno de los primeros casos de monoteísmo.
Algunos investigadores creen que la dramática pérdida de fe de Akenatón puede haberse debido a la devastadora enfermedad que padeció en su infancia y durante su reinado, y que causó la muerte de varios de sus hijos y esposas. Sin embargo, todavía necesitamos encontrar pruebas evidentes sobre el papel que juega la enfermedad en la configuración de su teología.
No hay evidencia directa de ADN de un brote bajo el mando de su padre, Amenhotep III. Solo se incluyen descripciones en las cartas que Amenhotep III y Akenatón enviaron a los babilonios.
El ADN del patógeno en restos humanos de esta época, que se han encontrado en otros lugares de entierro egipcios y durante otras pandemias, sería necesario para confirmar un brote bajo Amenhotep III.
Aunque muchas epidemias antiguas se conocen como «plagas», no se sabe con certeza si algún brote en el antiguo Egipto fue provocado por Yersinia pestis, la bacteria que causaba pandemias de peste bubónica como la peste negra en Europa entre 1347 y 1351.
Según los científicos, la rata del Nilo, que era muy común en la época de los faraones, podría haber transmitido la enfermedad de Yersinia.
¿Cómo surgieron los brotes?
En el antiguo Egipto, factores como el crecimiento demográfico, el saneamiento, la densidad de población y la movilización para la guerra habrían influido en la propagación de enfermedades, al igual que en las pandemias modernas.
En el caso de la guerra, se cree que la propagación de enfermedades debilitó al ejército hitita después de que fue derrotado por el faraón egipcio Ramsés el Grande en la batalla de Kadesh (1274 a. C.).
La medicina egipcia era de cierta manera muy avanzada para su tiempo. Hay evidencia de medidas de salud pública como la quema de ciudades y la puesta en cuarentena de personas, pero estos brotes ocurrieron mucho antes del desarrollo de antibióticos o vacunas. Esto indica una comprensión fundamental de la propagación de enfermedades.
Se pensaba que las enfermedades causadas por microorganismos eran sobrenaturales o causadas por la corrupción del aire. Antes de que la teoría de los gérmenes se popularizara en el siglo XIX, se habían sostenido otras explicaciones en varios lugares del mundo.
Nuevo mundo, problemas antiguos
Muchas de las enfermedades más comunes que afectaron al mundo antiguo aún existen en la actualidad.
Junto con Tutankamón, se cree que hasta el 70% de la población egipcia contrajo malaria causada por el parásito Plasmodium falciparum, que se propaga a través de enjambres de mosquitos que habitan los estanques con agua estancada del delta del Nilo.
Actualmente, alrededor de 250 millones de personas sufren de malaria, principalmente en los países en vías de desarrollo. Más de un millón de personas mueren anualmente debido a la tuberculosis. Recientemente, se han implementado programas de vacunación para erradicar o controlar la viruela y la polio.
Todavía hay mucho trabajo por hacer para encontrar patógenos específicos en las momias egipcias. Este conocimiento podría revelar cómo personas como nosotros han luchado a lo largo de la historia con estos organismos invisibles.
REFERENCIAS
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Could Akhenaten’s Monotheism Have Been Due to the Plague in Egypt? The Collector: https://www.thecollector.com/akhenaten-monotheism-plague-egypt/
A draft genome of Yersinia pestis from victims of the Black Death. PubMed: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21993626/
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Special Paper: Pharaonic Egypt and the Origins of Plague. JSTOR: https://www.jstor.org/stable/3554655
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Death and miasma in Victorian London: an obstinate belief. NIH: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1121911/
