El Sistema Solar pudo haber atravesado una densa nube de hidrógeno y material radiactivo hace unos dos millones de años. Comprimió la heliosfera, la protección que el Sol brinda a los planetas como la Tierra. Crédito de la imagen: Pexhere / Apogeo
Si el sistema solar en su recorrido por la galaxia se encuentra con una nube interestelar formada por densas regiones de gas y polvo. ¿pueden afectar el clima del planeta?
Los científicos creen que una variedad de factores, como la inclinación y rotación del planeta, el desplazamiento de las placas tectónicas, las erupciones volcánicas y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, contribuyen a las eras de hielo. Sin embargo, ¿qué pasaría si cambios tan significativos como estos no fueran solo el resultado del entorno de la Tierra, sino también de la ubicación del sol en la galaxia? Si el sistema solar en su recorrido por la galaxia se encuentra con una nube interestelar formada por densas regiones de gas y polvo. ¿pueden afectar el clima del planeta?
No todas las nubes interestelares son iguales. Algunas son muy densas, mientras que otras son difusas. Nuestro Sistema Solar podría haber atravesado una de estas nubes densas hace dos o tres millones de años, según una nueva investigación publicada en Nature Astronomy. El efecto podría haber cambiado la química de la atmósfera terrestre, lo que podría haber influido en la formación de nubes y el clima.
El estudio se titula «Una posible exposición directa de la Tierra al medio interestelar denso y frío hace 2-3 millones de años». Merav Opher, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Boston y del Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de la Universidad de Harvard, es su investigadora principal.
La heliosfera es un escudo de plasma que emana del Sol que envuelve todo nuestro sistema solar. El viento solar, que es un flujo constante de partículas cargadas, se extiende mucho más allá de Plutón y envuelve a los planetas a esta burbuja la NASA la llama Burbuja Local (LB)
Los científicos creen que es parte de la razón por la que la vida evolucionó como lo hizo en la Tierra porque nos protege de la radiación y los rayos galácticos que podrían alterar el ADN. El artículo más reciente afirma que la nube fría comprimió la heliosfera de tal manera que la Tierra y otros planetas del sistema solar quedaron temporalmente fuera de la influencia de esa heliosfera.
«Las estrellas se mueven, y ahora este trabajo demuestra no sólo que se mueven, sino que experimentan cambios drásticos». Afirma Merav Opher.
«En nuestro estudio mostramos que en el ISM (medio interestelar) que el Sol ha atravesado durante el último par de millones de años, hay nubes frías y compactas que podrían haber afectado drásticamente a la heliosfera. Exploramos un escenario en el que el Sistema Solar atravesó una nube de gas frío hace unos millones de años», escriben Opher y sus colegas.
La mayor parte de lo que el Sol atraviesa es ISM delgado. Su densidad es demasiado baja para contraer la heliosfera a distancias menores 130UA (Unidades Astronómicas: 149 597 870,7 que es aproximadamente la distancia entre la tierra y el sol). A modo de ejemplo, el Cinturón de Kuiper se extiende entre 30 y 55 UA de distancia del Sol.
Sin embargo, las se encuentran nubes más densas en el ISM que pueden afectar drásticamente a la heliosfera protectora.
Para estudiar este fenómeno, Opher y sus colaboradores utilizaron modelos informáticos para ver dónde se encontraba el sol hace dos millones de años atrás, así como la heliosfera y el resto del sistema solar. Además, cartografiaron la trayectoria del sistema de la Cinta Local de Nubes Frías (Local Leo Cold Cloud – LLCC), que es una cadena de nubes grandes, densas y muy frías formadas principalmente por átomos de hidrógeno.
Según sus simulaciones, una de las nubes cercanas al final de esa cadena, conocida como la cinta Local de Nubes Frías en la constelación Lince (LxCCs), podría haber chocado con la heliosfera.
Según el artículo, esto coincide con la evidencia geológica que indica un aumento en los isótopos 60Fe (hierro 60) y 244Pu (plutonio 244) en el océano, la Luna, la nieve antártica y los núcleos de hielo en el mismo período de tiempo. Además, los registros de temperatura muestran el tiempo de enfriamiento.
No muchos estudios han analizado cuantitativamente los efectos climáticos de encuentros con densas nubes moleculares gigantes. Algunos argumentan que densidades tan altas agotarían el ozono en la atmósfera media (50-100 km) y eventualmente enfriarían la Tierra.
Es una hipótesis precipitada, pero algunas investigaciones sugieren que este enfriamiento podría haber contribuido al surgimiento de nuestra especie. «La hipótesis es que la aparición de nuestra especie, el Homo sapiens, estuvo condicionada por la necesidad de adaptarse al cambio climático. Con la contracción de la heliosfera, la Tierra quedó expuesta directamente al ISM», escriben.
En su conclusión, nos recuerdan que la probabilidad de que este encuentro tuviera lugar es baja. Pero no nula.
En su conclusión, escriben: «Aunque la coincidencia del movimiento pasado del Sol con estas raras nubes es realmente notable, la naturaleza turbulenta del ISM y el pequeño tamaño angular actual de estas nubes significan que el parametro de error de localización de la nube es grande y, en ausencia de otra información, la probabilidad de su encuentro se mide como baja». Es responsabilidad de los trabajos futuros profundizar en el tema.
Aunque este encuentro en concreto no se haya producido, la investigación sigue siendo fascinante. Parece que una gran cantidad de variables nos llevaron a lo que somos hoy, y es razonable suponer que la superación de las densas nubes del ISM tuvo algún papel en algún momento.
Este estudio abre nuevas perspectivas sobre la relación entre el espacio interestelar y la evolución de nuestro planeta.
REFERENCIAS
A possible direct exposure of the Earth to the cold dense interstellar medium 2–3 Myr ago. Merav Opher, Abraham Loeb & J. E. G. Peek. Nature Astronomy: https://www.nature.com/articles/s41550-024-02279-8
Heliosphere. Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Heliosphere
