Las nubes ricas en ácido sulfúrico que cubren la superficie del planeta Venus se muestran en esta imagen tomada con luz ultravioleta por el telescopio espacial Hubble. Crédito de la imagen: L Esposito/University of Colorado, Boulder and NASA / ESA
El ADN y el ARN, conocidos como componentes básicos de la vida, no son estables en concentraciones tan altas de ácido sulfúrico, pero en un nuevo estudio se encontraron pruebas de que sus cinco moléculas básicas (los componentes básicos, por así decirlo) pueden sobrevivir.
Venus es sorprendentemente inhóspito para ser un planeta conocido a veces como «gemelo de la Tierra». Su superficie tiene una temperatura de 735 K, lo suficientemente alta como para fundir el plomo. Su presión superficial de 94 atmósferas aplastará a las naves espaciales más fuertes. Por si fuera poco, las nubes espesas y opresivas contienen ácido sulfúrico.
A pesar de estas desventajas, los astrónomos y astrobiólogos siguen debatiendo la posibilidad de que haya vida en Venus. En 2020, investigadores liderados por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, anunciaron que habían detectado fosfina en la atmósfera del planeta. Debido a que las únicas formas de producir fosfina en la Tierra están relacionadas con procesos metabólicos anaeróbicos en la vida microbiana, la observación se interpretó ampliamente como evidencia de que esa vida debe existir también en Venus.
Después de varias semanas, otros expertos en astronomía cuestionaron la veracidad del hallazgo. En 2022, un estudio de seguimiento de la misión SOFIA de la NASA no encontró evidencia de fosfina. Parece que la conclusión anterior no era precisa. Con eso, todo quedó en silencio.
Al enfocarse no en la fosfina, sino en la estabilidad de los ácidos nucleicos en las nubes de Venus, un nuevo estudio realizado por investigadores de Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido han reabierto el debate. Las temperaturas dentro de estas nubes son comparativamente suaves, con un límite exterior de 263 K (-10 °C) y un límite interior de 310 K (37 °C). A tales temperaturas, se forman fácilmente enlaces químicos covalentes, y las nubes proporcionan un ambiente líquido y un suministro de energía.
En su investigación, publicada en PNAS, la astrofísica Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts y sus compañeros identifican dos «posibilidades desafiantes». La primera es que el agua, la sustancia esencial para la vida en la Tierra, es muy escasa en las nubes de Venus. La segunda es que las nubes de Venus tienen una concentración tan alta de ácido sulfúrico que incluso las bacterias que prosperan en los relaves de las minas y los volcanes submarinos no podrían sobrevivir allí.
Pero para aquellos que apoyan la teoría de la vida en Venus, esto no es el final. El ADN y el ARN, conocidos como componentes básicos de la vida, no son estables en concentraciones tan altas de ácido sulfúrico, pero Seager y sus colegas encontraron pruebas de que sus cinco moléculas básicas (los componentes básicos, por así decirlo) pueden sobrevivir.
Los miembros del equipo sumergieron muestras de las cinco bases de los ácidos nucleicos (adenina, citosina, guanina, timina y uracilo) y algunas moléculas similares al ácido sulfúrico al 98% para obtener esta evidencia. Después de 18 a 24 horas, estudiaron la estructura de las moléculas utilizando una combinación de técnicas espectroscópicas. Para su estudio se utilizo la espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN) de carbono-13, para comprobar si las moléculas se degradaban con el tiempo.
La mayoría de las veces, la respuesta fue negativa. Incluso después de dos semanas de sumergirse en ácido, los anillos aromáticos centrales de las moléculas permanecieron intactos, y la posición de los «picos» de carbono en el espectro de RMN no cambió. Estos son otros indicadores de estabilidad.
Es una cosa demostrar la estabilidad de las bases de ADN y ARN en ácido sulfúrico. Otra cosa es encontrar una forma de combinar estas bases en un biopolímero que sea resistente al ácido sulfúrico. No puede existir una versión venusina de la genética o la evolución darwiniana sin eso. Sin embargo, el estudio de Seager y sus colegas concluye con una nota alcista. Según ellos, no está claro si la vida proviene del ácido sulfúrico concentrado, pero no se puede descartar la posibilidad. La vida podría utilizar ácido sulfúrico concentrado como disolvente en lugar de agua y podría haberse originado en gotas de ácido sulfúrico concentrado líquido desde las nubes. En este escenario, la atmósfera de Venus todavía podría permitir la vida aérea basada en ácido sulfúrico concentrado.
REFERENCIAS
No Phosphine on Venus, According to SOFIA. NASA, Anashe Bandari: https://blogs.nasa.gov/sofia/2022/11/29/no-phosphine-on-venus-according-to-sofia/
Stability of nucleic acid bases in concentrated sulfuric acid: Implications for the habitability of Venus’ clouds. PNAS. Sara Seager, Janusz J. Petkowski, Maxwell D. Seager, Charles Darrow_ https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.2220007120
