¿Qué le sucede a la Voyager 1? Esto es lo que hasta ahora sabemos. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Caltech
Desde finales de 2023, los ingenieros han estado trabajando para que la nave espacial Voyager regrese a enviar datos científicos y de ingeniería útiles.
El 12 de diciembre de 2023, la NASA reveló información preocupante sobre la Voyager 1, la primera sonda que se alejó del grupo gravitacional de nuestro sistema solar y entró en el aislamiento del espacio interestelar. La Voyager 1, rodeada de oscuridad, tiene fallas.
Ha estado de viaje durante más de 45 años y nos ha brindado muchos descubrimientos, como dos nuevas lunas en Júpiter, otro increíble anillo en Saturno y la emocionante sensación de saber que la historia y tecnología de la humanidad viaja por el espacio por miles y miles de años. Sin embargo, ahora parece que el destino de la Voyager 1 es incierto.
La NASA informó hasta el 6 de febrero, que el equipo seguía trabajando para asegurarse de que la nave espacial recupere su salud adecuada. En una publicación en X (anteriormente Twitter), el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA declaró: «Los ingenieros todavía están trabajando para resolver un problema de datos en la Voyager 1». «Podemos hablar con la nave espacial y ella puede oírnos, pero dada la increíble distancia entre la Voyager y la Tierra, es un proceso lento».
Lo bueno es que el control terrestre puede comunicarse con Voyager 1, incluso estando tan lejos de nosotros. De hecho, el año pasado, los técnicos NASA y JPL / Caltech enviaron actualizaciones de software a ambas Voyager, a 162 unidades astronómicas de distancia (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el sol, o 149.597.870,7 kilómetros (92.955.807,3 millas).
Un problema es la distancia. Una sola comunicación de ida y vuelta entre la Voyager 1 y el centro de control en la Tierra toma 45 horas. Por este motivo si la NASA logra encontrar una solución, no será en un futuro cercano.
Los ingenieros descubrieron que el problema estaba relacionado con el sistema de datos de vuelo, también conocido como FDS, abordo de la Voyager 1. (El FDS de respaldo dejó de funcionar en 1981).
La NASA declaró en una publicación de blog que «El FDS no se comunica adecuadamente con uno de los subsistemas de la sonda, llamado unidad de modulación de telemetría (TMU).» En consecuencia, no se transmiten información científica o de ingeniería a la Tierra. Esto, por supuesto, a pesar de que el control terrestre puede enviar información a la Voyager 1, que se encuentra a unas 162 UA de nuestro planeta en el momento de escribir este artículo.
En un principio.
El problema del FDS se descubrió por primera vez el año pasado después de que la TMU de la sonda dejó de enviar datos claros y comenzó a acumular una gran cantidad de basura.
La NASA explica que uno de los objetivos principales del FDS es recopilar información sobre la nave espacial en términos de su salud y estado general. La publicación afirma que la TMU luego combina esa información en un solo «paquete» de datos que envía de vuelta a la Tierra. «Los datos se componen de unos y ceros, también conocidos como código binario».
Sin embargo, el TMU estaba enviando una versión del código binario que no era inteligible. El equipo afirma que parecía que el sistema está «atascado». Los ingenieros trataron de apagar y encender el sistema, pero eso no funciono.
A principios de febrero, la directora del proyecto Voyager del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Suzanne Dodd, informó que el equipo podría haber descubierto por fin lo que está sucediendo con el FDS. Según la teoría, el problema se encuentra en algún lugar de la memoria FDS; es posible que se haya dañado unos bits de la computadora. Desafortunadamente, los ingenieros están teniendo dificultades para determinar dónde exactamente puede existir la posible corrupción porque FDS y TMU trabajan juntos para transmitir información sobre el estado de la nave espacial.
Sin embargo, saben que la nave espacial debe permanecer viva porque está recibiendo el «tono de portadora». Los tonos portadores son señales similares a los latidos del corazón, aunque sus longitudes de onda no transmiten información.
Además, es importante tener en cuenta que las Voyager han tenido problemas anteriores.
Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 han enfrentado problemas debido a la edad, como la disminución de la capacidad de sus generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) y la degradación de ciertos sistemas. Ambas han recibido una actualización con instrucciones sobre cómo ahorrar energía.
A mediados del año, la NASA perdió el contacto con la Voyager 2. Sin embargo, unos comandos para corregir la orientación de la antena lograron restablecer la comunicación con éxito.
Para tener en cuenta sobre las Voyager.
Las funciones de secuenciación y control están a cargo del command computer subsystem (CCS). La información de orientación de antenas, la secuenciación de las Voyager y la decodificación de comandos son rutinas fijas en CCS.
El Attitude and Articulation Control Subsystem (AACS) establece la plataforma de escaneo, supervisa las maniobras de la nave, mantiene la orientación de la antena de alta ganancia hacia la Tierra y regula la orientación de las Voyager.
Un transmisor de banda X normalmente proporciona telemetría de enlace descendente a 160 bits/s y 1,4 kbps para la reproducción de datos de ondas de plasma de alta velocidad, mientras que las comunicaciones de enlace ascendente se realizan a través de la banda S (velocidad de comando de 16 bits/s). Una antena de alta ganancia (HGA) de 3,7 metros transmite y recibe datos en la nave espacial.
Tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) producen energía eléctrica. Los niveles de potencia actuales de cada nave espacial son de aproximadamente 249 vatios. Las cargas de energía de la nave espacial deben reducirse a medida que la oferta de energía disminuye para evitar que la demanda supere la oferta. Algunas capacidades de la nave espacial se pierden a medida que se apagan las cargas.
REFERENCIAS
Mission Status Voyager 1 and Voyager 2 – NASA / JPL: https://voyager.jpl.nasa.gov/mission/status/
Voyager – NASA / JPL: https://voyager.jpl.nasa.gov/
